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第一章：沙海招募令

乌鲁木齐，边疆宾馆后巷的"骆驼刺"酒吧。

林野推开那扇包着铜皮的木门时，里面只有三个人。吧台后的维吾尔族老板正在擦杯子，角落里坐着一个戴墨镜的瘦高个，而正对门的桌子旁，一个穿冲锋衣的女人正在用匕首削一只苹果的皮，果皮连绵不断，像一条红色的蛇。

"林野？"女人头也不抬。

"是我。"

"坐。"她把削好的苹果切成四瓣，推过来一瓣，"我叫苏瑾，地质工程师。这位是向导，老哈。"

角落里的瘦高个摘下墨镜，露出一张被风沙刻满沟壑的脸，左眼是灰白色的——那是十年前在塔克拉玛干被碱尘暴灼瞎的勋章。

"我听过你，"老哈的声音像砂纸摩擦，"'活地图'林野，五年前带队走出阿尔金山死亡谷，全队十一人，一个没丢。但你也因此得了雪盲，退役了。"

林野没接话，只是从包里掏出一张卫星地图铺在桌上。地图中央是一片耳朵形状的干涸湖盆，标注着刺目的红色禁区线。

"罗布泊，"苏瑾的指尖点在湖心，"不是旅游区的罗布泊，是核试验区以西、军事管制区以南的那一百二十公里。三个月前，一颗商业卫星在这里拍到了异常热成像——地下有巨大的空洞结构，温度比周围高三度。"

"楼兰古城已经被发现了，"林野皱眉，"斯文•赫定、贝格曼、中国考古队……那里每一寸土都被翻过。"

"不是楼兰，"苏瑾从背包里取出一个密封袋，里面是一块巴掌大的青铜残片，上面刻着某种螺旋纹路，"这是两个月前，一支非法穿越的越野车队在库木库都克捡到的。碳十四检测，距今约三千八百年——比楼兰古国还要早一千年。"

老哈的独眼里闪过一丝光："西域三十六国之前，还有文明？"

"也许不是文明，"苏瑾收起残片，"是祭祀。卫星图显示，那个地下空洞的入口，就在雅丹群'龙城'的西侧。林野，我需要你带队。七天后进入，旱季结束前出来。报酬是这个数。"

她竖起三根手指。

"三十万？"林野摇头，"我不缺钱。"

"不是三十万，"苏瑾直视他的眼睛，"是三成。如果下面真的有东西，你拿三成署名权。林野，你是个被雪盲毁掉前途的探险家，我知道你想要什么——你想要一个能写进地理教科书里的发现。"

酒吧里安静了很长时间。窗外，乌鲁木齐的秋风卷着落叶拍打着玻璃。

"什么时候出发？"

"后天。还有一个人，装备赞助商派来的，明天到。"

第二章：死亡耳廓

四天后，四辆改装过的丰田LC79柴油皮卡碾过了罗布泊的盐壳地。

车队像四只笨拙的甲虫，爬行在巨大的耳朵轮廓上。这里是真正的生命禁区——地表温度六十二度，空气相对湿度为零。放眼望去，白色的盐壳在烈日下反射着刺眼的光，像一片凝固的海。

第三辆车的副驾驶上，坐着那个"装备赞助商"派来的人——一个二十出头的女孩，叫唐棠，背着一台价值二十万的索尼FX6摄影机，说是要拍纪录片。

"林队，"对讲机里传来老哈的声音，"前面就是白龙堆雅丹，过了白龙堆，再往前八十公里就是龙城。但风向变了，西边有沙墙。"

林野拿起望远镜。地平线上，一道黄褐色的线正在缓慢隆起，像一堵移动的城墙。

"是尘暴，"他看了眼GPS，"距离龙城还有四十公里，全速前进，找背风面扎营！"

四辆车咆哮着冲下盐壳地，轮胎在坚硬的钾盐壳上发出令人牙酸的摩擦声。唐棠死死抓着扶手，摄影机在她怀里颠簸。

"不能丢下设备！"她喊道。

"命重要还是机器重要？"林野猛打方向盘，车子冲上一座雅丹土丘的背阴面。

几乎在同时，沙墙吞没了天地。

那是一场橙黄色的噩梦。狂风以每秒二十米的速度撕扯着车身，沙砾像子弹一样击打着挡风玻璃。林野关掉引擎，所有人屏住呼吸。车外的能见度瞬间归零，整个世界只剩下怒吼的风声和沙粒摩擦金属的尖啸。

"盐壳地最怕这个，"老哈在后座低声说，"风把盐壳吹开，露出下面的流沙，车一陷进去，神仙也拉不出来。"

两个小时后，风停了。

林野第一个推开车门。眼前的景象让所有人都倒吸一口冷气——

他们停在一座巨大的雅丹群边缘。但这些雅丹不是常见的土黄色，而是呈现出一种诡异的暗红色，像是被血浸透后又风干的绸缎。更可怕的是，这些雅丹的形状不是自然的流线型，而是棱角分明，有尖顶、有平台、有垂直的切面，像是一座被瞬间石化的城市。

"龙城……"唐棠举起摄影机，声音发抖，"但卫星图上，龙城不在这里。"

林野拿出GPS，屏幕上的坐标让他瞳孔骤缩——他们偏离了原定路线十七公里。而在这片区域，地图上只有一片空白。

"不是龙城，"苏瑾从第二辆车跳下来，手里攥着那张青铜残片，残片正在微微发烫，"是'它'在引导我们。看那里——"

她指向雅丹群中央。在两座巨大的红色岩柱之间，有一个三角形的阴影，那不是自然形成的缝隙，而是一个规整的、向下倾斜的洞口。